Der dreifache französische Weltmeister Sébastien Loeb hat beim drittletzten Lauf zur Rallye-Weltmeisterschaft in Japan im Titelrennen vorerst etwas an Boden gewonnen. Während der Vorjahressieger Loeb in Citroen C4 den ersten Tag der Rallye Japan mit einem Rückstand von 10,3 Sekunden hinter dem Finnen Mikko Hirvonen (Ford Focus), strauchelte sein finnischer Titel-rivale Marcus Grönholm. Der 30fache Gesamtsieger Grönholm, der vor der Rallye Japan die WM-Tabelle mit einem Vorsprung von vier Punkte auf Loeb die Tabelle anführte, musste die erste Etappe nach einem Unfall wegen eines beschädigten Sicherheitkäfigs seines Ford Focus vorzeitig beenden. Ob der fünffache Saisonsieger wieder zur zweiten Etappe starten darf, ist noch nicht sicher. Dies hängt von den Technischen Kommissaren ab.

"Ich war in einer Linkskurve etwas zu schnell und traf mit dem rechten Hin-terrad einen Strohballen. Das Auto drehte sich und wurde gegen einen Baumstumpf geschleudert. Wir schleppten uns noch bis ins Ziel der Prüfung. Erst dort sahen wir, wie stark das Auto beschädigt war", erklärte der zwei-fache Titelgewinner Grönholm (2000 und 2002) sein Missgeschick und seine möglicherweise verspielte Titelchance vor seinem Rücktritt zum Saisonende.

"Hirvonen ist hier zu schnell. Ich habe auf diesen schmierigen Pisten viel riskiert, dennoch ist der Rückstand groß", meinte der Rekordsieger Loeb (35 Gesamtsiege). "Ich konnte nicht so fahren, wie ich wollte. Unser Auto unter-steuerte etwas. Mit meiner Reifenwahl war ich auch nicht zufrieden." Loeb kann nach Japan wieder die Tabellenführung übernehmen, wenn er min-destens den fünften Endplatz erreicht.

Tagessieger Hirvonen, der in diesem Jahr in Norwegen seinen zweiten Sieg erzielt hatte, zeigte sich bei der Zielankunft in Obihiro auf der Insel Hokkaido trotz der Führung etwas verhalten: "Unser Vorsprung auf Sébastien ist noch nicht groß genug. Wir werden noch stärker attackieren müssen."

Der dreifache Marken-Titelgewinner Subaru (1995 - 1995) musste am ersten Tag einen herben Niederschlag einstecken. Der Norweger Petter Solberg, Weltmeister 2003, stellte zur Mitte der ersten Etappe seinen Impreza mit Getriebeschaden ab. Sein australischer Teampartner Chris Atkinson schied wenig später wegen eines Unfalls ohne Personenschaden aus.

Der Wiener Privatier Manfred Stohl, 2006 WM-Vierter und in Japan Fünfter, erreichte im Citroen Xsara des österreichischen OMV-Teams mit einem Rückstand von 1:30,0 Minuten den sechsten Platz nach der ersten von drei Etappen.