Der Finne Mikko Hirvonen feierte beim drittletzten Lauf zur Rallye-Welt-meisterschaft in Japan seinen dritten Gesamtsieg. Bei seinem zweiten Saisonerfolg nach Norwegen verwies der 27jährige WM-Dritte im Ford Focus den Spanier Daniel Sordo (Citroen C4) um 37,4 Sekunden auf den Ehren-rang. Zum dritten Mal in seiner Laufbahn erreichte der Norweger Henning Solberg im privaten Ford Focus den dritten Platz (Rückstand: 4:33,7 Minuten).

"Das war ein hart erkämpfter Sieg. Bei diesen schmierigen Verhältnissen musste ich mich in jeder Sekunde voll konzentrieren. Schon ein kleiner Fehler hätte ins Aus führen können", sagte Hirvonen bei der Zielankunft in der japanischen Kleinstadt Obihiro auf der nördlichen Insel Hokkaido.

Nach den Straucheln der Top-Favoriten Marcus Grönholm (Finnland/Ford) und Sébastien Loeb (Frankreich/Citroen) bleibt die Situation der Fahrer-WM zwei Läufe vor Saisonende unverändert spannend. Der zweifache Ex-Cham-pion Grönholm (104 Punkte) führt weiter mit einem Vorsprung von vier Zäh-lern auf den dreifachen Weltmeister und Titelverteidiger Loeb. Hirvonen (84 Punkte) hat bei zwei Nullrunden von Loeb noch Chancen auf die Vize-Welt-meisterschaft. In der Marken-Wertung hat Weltmeister Ford eine vor-zeitige Titelverteidigung um drei Punkte verpasst und liegt nach 14 von 16 Läufen mit 189 Punkten 34 Zähler vor Citroen.

Der Rekordhalter Loeb (35 Gesamtsiege) startete chancenlos nach seinem Ausfall am Vortag in die Finaletappe, gab er, um den Motor zu schonen, vor den letzten zwei Prüfungen auf. "Wir sind deswegen wieder gestartet, um uns bei diesen schmierigen Bedingungen auf das Finale in Wales, wo die Verhältnisse ähnlich wie hier sind, vorzubereiten", sagte Loeb.

Ford-Teamchef Malcolm Wilson hatte neben dem sechsten Saisonerfolg und 63. Gesamtsieg für Ford einen weiteren Grund zur Freude. Sein 20jähriger Sohn Matthew erzielte mit dem vierten Platz (Rückstand: 6:37,9 Minuten) knapp um 2,5 Sekunden vor dem argentinischen Millionär Luis Perez Companc sein bestes Ergebnis.

Der dreifache Marken-Weltmeister Subaru (1995 - 1997) erlebte bei seinem Heimspiel ein Debakel. Der Norweger Petter Solberg, Weltmeister von 2003, blieb auf der ersten Etappe wegen eines Getriebedefektes liegen, rettete aber beim erlaubten Re-Start mit dem 17. Rang (Rückstand: 26:28,2 Minu-ten) noch einen Punkt für Subaru in der Hersteller-Wertung. Seine Team-kollegen Chris Atkinson (Australien) und Xavier Pons (Spanien) versenkten ihre Impreza im japanischen Unterholz.

Der Wiener Privatfahrer Manfred Stohl, 2006 WM-Vierter und in Japan Fünfter, erreichte im Citroen Xsara des österreichischen OMV-Teams zum zweiten Mal in diesem Jahr nach Mexiko den sechsten Rang (Rückstand: 7:04,3 Minuten).